“库克，你挑五个最好的猎手。”
“老哈默，把库房里那几罐备用的火油拿出来，腐尸厌恶火焰。”
“所有参战的人，带上足够的箭矢，检查你们的武器。”
杨尔德顿了顿，看向塔莎：
“塔莎，你也准备一下，跟我们一起去。”
塔莎深吸一口气，向前一步。
琥珀色的眼眸里，闪铄着坚韧的光芒：
“是，村长。”
“我的命是大家救的，我的力量，也该用在保护大家的时候。”
杨尔德眼中闪过一丝赞许，点了点头。
“好！那就这么定了！”
“其他人，立刻回村，紧闭门户！”
“艾娜大婶，组织妇女烧好热水，准备好绷带和草药！”
“库克，去准备武器和火把！”
“一小时后，村口集合！”
命令被迅速执行下去。
恐惧并未完全消失，但却被一种破釜沉舟的决心所取代。
民心值也因为动员而缓慢上涨。
一小时后。
一支精干的小队集结在村口。
杨尔德依旧穿着他那件灰蓝粗呢外套，鹿皮手套。
左手持刻满痕印的霜棘木权杖。
另一只手中，则握着锋利的铁刀。
库克带着五名眼神锐利、经验丰富的猎手，每个人都背着猎弓，腰挎短斧或长刀，手里拿着熊熊燃烧的火把。
塔莎裹着厚实的皮毛披风，已经恢复过来的她，站得笔直，手中紧紧攥着一小包应急的药材。
老哈默将几罐封好的火油递给库克，用力拍了拍他的肩膀：“小心点。”
杨尔德看着眼前这支小队，目光从每一张坚毅或紧张的脸上扫过。
“记住，我们不是去送死，我们是去侦察，去清除威胁。”
“一切行动，听我指挥。”
“保持阵型，相互照应。”
“活着出去，活着回来！”
“霜棘村的男人，不会倒在自家门口！”
没有豪言壮语。
简单的话语却点燃了队员们眼中的火焰。
“出发！”
杨尔德一挥手，率先转身，迈开步子。
小队成员紧随其后。
塔莎也坚定地跟上。
一行人迎着愈加凛冽的寒风，踏着积雪，毅然决然地向着北方的林地和阴影走去。
村口，留下的村民们久久伫立，望着他们消失的方向，在寒冷空气中为杨尔德等人无声祈祷。
北风在林间穿梭，发出呜咽般的低吼，卷起细碎的雪沫，拍打在杨尔德一行人的脸上，冰冷刺骨。
队伍沉默地行进在愈发茂密枯寂的林木间。
每一步都踩在深厚的积雪中，发出嘎吱嘎吱的声响，在这片被严寒冻结的寂静里显得格外清淅。
库克打头，弓着腰，如同最老练的雪原狐。
目光锐利地扫视着雪地上那些几乎被新雪复盖、却依旧无法完全抹去的僵硬足迹。
他时不时蹲下，用手指测量脚印的深浅和方向，向身后的杨尔德做出简单的手势。
杨尔德微微点头，手握权杖与铁刀。
深棕色的眼眸警剔地扫视着四周，任何可能藏匿危险的阴影。
他的身形高挑，在这支主要由矮壮北境汉子组成的队伍里显得有些突兀，但每一步都沉稳有力。
左肩那抹褪色的玫瑰纹章，在灰暗的天光下若隐若现。
塔莎跟在队伍中间，厚实的皮毛披风将她包裹得严实，只露出一张依旧略显苍白却写满坚定的脸。
越往北走，空气中那股若有若无的腐臭味，似乎就越发明显。
不仅如此。
众人还感觉到一种更深层次的、令人心悸的冰冷与死寂。
仿佛前方不是一片普通的林地，而是一片万物凋零、生机绝迹的领域。
“村长……”
塔莎忍不住低声开口。
声音带着一丝不易察觉的颤斗：
“前面的气息……让人很不舒服。很……冷，很死寂。”
杨尔德脚步未停。
回头看了她一眼，眼中闪过一丝了然：
“是你的天赋带来的感知？能确定方向吗？”
塔莎闭上眼。
仔细感受了一下，抬起手指向东北方的一个洼地：
“那边……最浓。”
杨尔德目光一凝，对库克打了个手势。
库克会意，更加小心地向那个方向摸去。
队伍悄无声息地散开成一个松散的侦查阵型，借助树干和灌木丛隐藏身形，缓缓靠近那片被低矮山坡环抱的背风洼地。
库克率先伏在一块覆盖着冰雪的巨石后，小心翼翼地探出头。
只看了一眼，他的身体瞬间僵硬。
随即缓缓缩回头，对着跟上来的杨尔德。
脸色难看地比划了一个手势。
——发现目标，数量很多！
杨尔德和其馀队员依次悄然靠近，借着地形掩护向下望去。
洼地中，景象令人头皮发麻。
大约二十七八具人形的怪物，正在无意识地徘徊。
它们的身形大多干瘪瘦削，皮肤呈现出一种死尸般的青灰或污浊的紫黑色。
部分地方腐烂脱落，露出暗红色的肌肉和森白的骨头。
破烂的衣物碎片，可能是生前北境村民常穿的粗麻或皮袄，沾满了冻土和污雪，挂在它们扭曲的肢体上。
它们的动作僵硬而迟缓，关节转动时发出令人牙酸的咔哒声，如同提线木偶。
它们浑浊不堪、毫无生气的眼珠茫然地转动着，鼻腔中偶尔喷出带着冰碴的污浊气息，散发着比远处闻到更加浓烈数倍的腐败恶臭。
它们的手中，有的空着，乌黑尖长的指甲就是武器；
有的则握着生锈的断剑、破烂的草叉，甚至只是半截腿骨。
单从个体看，它们确实不如之前遭遇的，平均黑铁五星实力的冰原狼强壮迅猛，尸群平均实力约在黑铁二星到三星。
但那密密麻麻的数量，以及它们所代表的死亡与不洁的像征意义，带来的心理压迫感远超狼群。
“二十七……或者二十八具。”
库克压低声音，喉结滚动了一下。
即便经验丰富如他，面对这种景象也感到一阵反胃和寒意。
一名年轻的猎手脸色发白，下意识地握紧了手中的猎弓，指节捏得发白。
杨尔德的目光快速扫过整个尸群，评估着它们的分布和状态，大脑飞速运转，思考着是战是退。
然而，活人炽热的生命气息，在这片被死亡笼罩的洼地里，如同黑夜中的火把一样显眼。
一具离他们藏身点最近的、半边脸颊都已腐烂脱落的腐尸，猛地停下了漫无目的的游荡。
它那僵硬的脖颈发出“咯咯”的声响，浑浊的眼珠缓缓转向杨尔德他们所在的方向。
它那只剩下漆黑窟窿的鼻子用力抽动了几下。
下一刻，一种低沉、沙哑、仿佛破风箱拉扯般的嘶吼，从它撕裂的喉咙里挤了出来！
这声嘶吼如同投入死水中的巨石，瞬间打破了洼地的“宁静”！
所有腐尸几乎同时停下了动作，一颗颗僵硬的、或残缺或腐烂的头颅，齐刷刷地转向同一个方向！
数十双空洞死寂的眼睛，瞬间锁定了雪坡后那几名鲜活的生灵！