随着最后一名前来缴纳月供的弟子离去，灵植堂内逐渐变得空旷起来。
吴东站在门外，脸色在明暗间不断变幻，他心知已经错过了最后的机会，再也借不到凝气草了。
最终，他象是下定了某种决心，咬着牙，硬着头皮走了进来。
他一出现，堂内所有尚未离去的目光，便齐刷刷地汇聚到了他的身上，带着同情或怜悯，也有一些不易察觉的审视。
吴东走到柜台前，对着张师兄深深地鞠了一躬，声音沙哑地努力解释着：“张师兄，弟子……弟子的灵田确实是遭了虫灾，实在是……实在是颗粒无收，还请师兄再宽限……”
“够了。”
张师兄冷冷地打断了他，那双半眯着的眼睛里，此刻透出的是不带丝毫感情的冰冷寒光。
“规矩，就是规矩。”
他站起身，声音不大，却清淅地传遍了整个大堂。
“外门弟子吴东，连续两月未能完成月供，玩忽职守，致使宗门灵田产出受损。
即日起，抹除其外门弟子身份，贬为杂役，发往兽栏充当苦力，以偿还其所欠债务！”
“待其还清一百斤灵米等额的价值，以及这两个月所欠下的全部凝气草后，方可恢复自由身！”
这个处罚结果一经宣布，整个大堂内瞬间一片死寂，落针可闻。
所有人的心中，都不由自主地升起一股彻骨的寒意。
一百斤灵米！还有那累积的月供！这是一个何等恐怖的数字！
一旦成为杂役，便意味着失去了弟子的身份，失去了所有自由支配的时间，每日都要在繁重的苦役中度过，连最基本的修炼都无法保证。
更何况，还要背负上如此沉重的债务，不知何年何月才能还清。
这已经不是简单的惩罚，这几乎是断绝了一个修士的仙路！
众人这才明白，张师兄如此重罚，显然是在杀鸡儆猴！
他要用吴东的凄惨下场，来警示在场的所有人，让所有人都清清楚楚地看看，缴纳不上供奉，究竟要付出何等惨重的代价！
这个代价，确实不轻。
众人面面相觑，没有人敢多说一句话，甚至连大气都不敢喘一口。
而作为当事人的吴东，早已面无人色，双腿一软，几乎瘫倒在地。
在宗门的铁律面前，任何反抗和求饶都是徒劳的。
他只能任由两名闻讯而来的执事弟子上前，摘下他腰间的外门弟子令牌，如同拖着一具行尸走肉般，将他带离了灵植堂。
“都看清楚了？”张师兄的目光缓缓扫过在场的每一个人，“这就是下场。莫要以为看管灵田是件轻松的差事，宗门的资源，不是给你们混日子的！”
“都给老夫记住了，若是长久缴纳不上供奉，他，就是你们的榜样！”
刚刚亲眼目睹了吴东的下场，众人哪里还敢有半句废话，纷纷躬身称是，而后如同逃离一般，迅速退出了灵植堂。
在走远之前，甚至没有人敢多言。
江原随着人流最后走出，却没有立刻离开。
他在堂外原地驻留了片刻，待到众人都走散之后，才整理了一下衣衫，深吸一口气，转身又回到了堂中。
“恩？”
张师兄正准备坐下休息，见江原去而复返，不由得冷哼一声，眼中带着一丝审视：“你回来，所谓何事？”
江原没有说话，只是上前一步，躬敬地从袖口中摸出那枚他早已准备好的下品灵石，双手奉上，悄无声息地塞到了张师兄的手边。
“张师兄，”他的声音诚恳而谦卑，“前段时间，多亏了您赠予的那本笔记，晚辈才能提前防备，避过了这次虫灾。如今略有收益，不敢忘了师兄的提点之恩，特来孝敬师兄。”
这话倒是真切，毕竟防灾手段虽然不少，但价格他未必负担得上，那土方子成本低廉，效果也还算不错，着实是帮了江原大忙。
张师兄的目光落在那枚灵石上，掂了掂分量，脸上的冰冷之色终于缓和了几分。
他瞥了江原一眼，淡淡地说道：“算老夫没看错人，你小子，果然是个知轻重的。”
寻常弟子，种植两个多月以来，除去各项开支，能落到手头的收益，恐怕连一块灵石都不到。
江原能如此干脆地拿出一整块，想必是早已扩大了种植规模，并且在很大程度上保证了存活率。
这意味着，这小子不仅种植有方，更难得的是，还不忘感恩。
这样的人，自然能让他高看一眼。
“都是师兄栽培之功，晚辈切不敢忘。”江原姿态放得更低。
“行了。”张师兄收起灵石，重新靠回了躺椅上，那双半眯着的眼睛里闪过一丝精明的光，“说吧，挑这个节骨眼回来，可不只是为了送礼这么简单吧？”
“若仅仅是感恩，你大可改日再来。偏偏要趁着老夫刚处置完一个弟子，众人避之不及的时候回来，是不是还有别的事情想问？”
不过，他的语气中并无多少反感。
毕竟，一个能给自己带来利益，又知恩图报的人，耍点小心思，又有什么坏处呢？
江原见自己的心思被看穿，也不慌张，只是点头微笑道：“什么都瞒不过师兄的法眼。晚辈只是好奇，吴师兄……被贬为杂役之后，他看管的那块灵田，不知该如何处置？”
这个问题，也正是让张师兄头疼的地方。
身为这片局域的管事，他同样需要按时向宗门上缴定额的产出。
若是他管辖下的灵田出了问题，导致总数未能达成，他的下场，恐怕也不会比吴东好上多少。
如今驱逐了吴东，那块灵田的产出空缺，谁来补上？
防灾和治理的难度，可不是一个级别。
一个已经遭受虫害的灵田，短时间内绝对是难有收成。
再去任务堂发布任务，招一个新的外门弟子？
又有哪个不开眼的，愿意来接手这块刚刚遭受过虫灾、地力受损的烂摊子？
而江原的这一发问，似乎让一个最佳的人选，不言而喻地浮现在了眼前。