皇城司的介入，如同投入暗流的一块巨石，并未激起公开的浪花
却让水面下的某些生物感到了无形的压力，悄然改变流向。
最先感受到变化的是郑记粮行的郑掌柜。
这一日他正与丰乐楼的掌勺在后堂密议如何进一步抬价、拖延给杜家的粮食供应。
一个平日里熟稔无比、常来收“常例钱”的坊巷押司忽然上门，却不是来索要好处。
而是板着脸公事公办地询问近日粮价波动是否合规，并随口提了句：
“近来上官吩咐，要严查市肆有无借漕运不畅之名，行囤积居奇之实的勾当。郑掌柜是明白人，可莫要行差踏错。”
那押司语气平淡，眼神却带着不同以往的疏离和警告。
郑掌柜是个人精，立刻嗅到了不寻常的气息。
能让一个底层押司态度骤变，背后传递的信号再明显不过。
这杜家，恐怕不象表面看起来那么简单，背后或许有他们惹不起的关系。
紧接着，丰乐楼的东家也遇到了一件蹊跷事。
他那位在户部漕司担任书吏的远房表侄，原本答应在文书上做些手脚，给杜家运酒添点麻烦。
却突然托人带话，言辞闪铄，只说最近漕司风声紧，上官盯得厉害，让他安分守己，莫要惹火烧身。
还隐晦地提了句“外城杜家的事，水深，别蹚”。
与此同时，那几个受雇负责盯梢杜月英和打探酿酒秘方的闲汉泼皮，更是遭遇了直接的劝退。
其中领头的泼皮头目王三，这晚在赌场得意洋洋出来后，在小巷里被两个黑影堵住。
对方没动手，只是黑暗中传来一个冰冷的声音：
“皇城司办事，杜家的事，到此为止。再敢靠近杜家女眷半步，或打听不该打听的，下次请你去喝茶的地方，就不是这儿了。”
话音未落，一件东西被塞进王三怀里。
他借着月光一看，竟是一枚制式独特的铜牌，上面刻着狰狞的獬豸图案。
正是皇城察子表明身份的暗记之一！
王三顿时吓得魂飞魄散，瘫软在地，裤裆湿了一片。
皇城司！那是连开封府尹都要礼让三分的阎王殿！
他哪里还敢有半分歪心思，连滚爬爬地逃回去，连夜就把雇主的定金退了，带着手下几个兄弟远远躲了起来，生怕被灭口。
短短两三日间，之前还蠢蠢欲动的几股势力，仿佛同时撞上了一堵无形的墙。
郑记粮行主动派人到杜家脚店，表示之前是信息有误，漕运虽慢，但新粮不日即到，愿意以略低于市价的价格，优先保证“桃花醉”的原料供应，语气客气得近乎讨好。
丰乐楼的掌勺也不再出现在杜家脚店附近，仿佛之前的觊觎从未发生过。
而那些鬼鬼祟祟的生面孔，更是从杜家周围消失了踪迹。
杜月英敏锐地察觉到了这种变化。
她发现去作坊和采买原料的路上，再无人尾随。
粮行伙计的态度变得异常躬敬。
就连脚店里那些只点便宜酒且眼神乱瞟的客人也不见了。
一切似乎又恢复了往日的平静，甚至比之前更为顺遂。
她心中疑惑，隐约猜到这与沉砚那日镇定的表态和后续的安排有关。
这更让她钦佩沉砚的手段和力量，一种无形的安全感包裹着她的心边。
但具体缘由，沉砚不说，她也不多问，只是将这份感激埋在心里，更加用心地经营生意。
杜月娥则没想那么多，只觉得是自家酒好，那些坏人自然知难而退了，越发干劲十足。
这一日下午，池桓亲自来寻沉砚，表面是路过讨杯水喝。
两人在院中石桌旁坐下，池桓呷了口茶道：“几个不开眼的小毛贼，已经敲打过了。背后是一个放印子钱的小头目，跟户部一个芝麻小吏有点拐弯抹角的关系，想趁机捞点油水，现在应该都老实了。”
沉砚心领神会，拱手道：“有劳池兄费心。”
池桓摆摆手，咧嘴一笑：“举手之劳。也是他们自己撞到刀口上，皇城司最近正盯着漕运和市面上的不法事，顺手敲打一下，也算他们倒楣。”
他顿了顿，欣喜地笑道：“沉郎君安心备考便是，只要在汴京城里，些许宵小，翻不起大浪。
刘勾当这次正忙着请功呢，那户部主事崔文晟可是让我们皇城司捞了笔大的，就连我都有功劳，这都多亏了沉郎君你啊！”
“刘勾当还吩咐了，郎君你要想让那云氏姐妹在汴京内活动，我们皇城司也会暗中照拂的，必不会让那些西夏和辽狗的暗子钻了空子！”
沉砚心中大定，也没追问崔文晟的事，如今云絮管二人掌控在自己手中，已经是极为丰厚的回报。
至于更多的，他暂时吃不下。
让肚大腰圆的刘章多吃些，对自己也有好处。
沉砚再次道谢，心中明了。
皇城司对现在这件事上，并未大张旗鼓，只是用了最擅长的方式。
即精准的信息威慑和层级压制，便悄无声息地化解了这场商业危机。
这比他预想的还要干净利落。
危机暂时解除，沉砚肩头的压力为之一轻。
他可以将更多精力投入到最后的冲刺备考中。
然而，经过此事，他更加深刻地认识到权力的重要性。
时间一天天过去，已经差不多入夏。
汴京城的空气中弥漫起一股无形的燥热。既天气，也来自士子们的行色匆匆。
茶楼酒肆附近高谈阔论者少了，埋头苦读者多了。
相国寺的书摊前，时文策论的抄本价格悄然上涨。
轩华小筑内，沉砚的生活规律得近乎严苛。
清晨，天色未明，他便已起身，在院中迎着微凉的晨风诵读经义，将《五经正义》中的章句反复咀嚼，直至滚瓜烂熟。
上午，是雷打不动的习作时间。
诗、赋、策论，每日轮换，严格计时，仿真考场环境。
下午，则用于查漏补缺和深度思考。
有时与来访的苏辙、柳砚卿切磋疑难，辨析经义。
其中一个好消息从朝堂传入民间，官家开始派人着手赈理京东路灾情了，首当其冲的便是青州一代。
这是个顶好儿的好消息，沉砚的心也放宽了些。
除此，他还有时独自沉思，将近期发生的种种乃至西北边备联系起来，思考其深层联系与解决之道，为可能出现的任何策论题目做准备。
夜晚，烛火常伴至子时。
温习，默写，整理白日心得，偶尔也会收到云絮管通过隐秘渠道送来的只言片语，了解外界动向。