“爹，我并非独自一人。”杜月英早有准备。
“我已与隔街的绣坊的张姨说好了，让她两个手脚麻利、性子沉稳的粗使丫鬟作伴，夜间也有照应。再者，脚店前后都有邻舍，并非荒僻之地。”
杜月娥也急了：“阿姐！何必如此麻烦！家里虽挤些，但…”
“月娥。”杜月英打断妹妹，目光柔和却不容置疑。
“这不是麻烦，是为了生意，也是为了沉郎君的前程。脚店生意若成，日后便是我们杜家最大的进项，不容有失。沉郎君若能高中，更是我们所有人的指望。”
她说着，目光转向沉砚。
沉砚心中震动。
他没想到杜月英会做出如此决定。
但眼下和她和杜月娥的‘修罗场’愈演愈烈，这确实是个不错的办法，至于自己读书什么的，倒是不用在意太多。
在哪里都可以学。
“月英姐。”他沉吟道。
“你的心意我们明白，只是…让你一人独当一面，承担这般辛苦，沉某心中难安，况且，安全确是首要。”
杜月英微微一笑，笑容中带着几分历练后的从容与自信：
“郎君放心，我不是娇弱女子。经营脚店，与人打交道，本就是我份内之事。
若能因此让郎君安心备考，一举高中，那这点辛苦便千值万值，至于安全，我自有分寸，绝不会逞强。”
她的态度坚决，显然已深思熟虑。
杜守义见女儿心意已决，且理由充分，叹了口气，不再反对：
“既如此…你定要万事小心，夜间门户紧锁，遇事莫要强出头，多遣人回来报信。”
“女儿晓得。”杜月英点头。
杜月娥看看姐姐，又看看沉砚，虽仍有些不情愿，但也知道这是眼下最好的安排，嘟囔道：“那…那我得空就去脚店帮阿姐！”
事情就此定下。
下午，杜月英便带着简单的行李和两名雇来的丫鬟，搬去了州桥脚店。
沉砚则留在了杜家小院，并没有回到轩华小筑，在这边衣来伸手饭来张口，可比那边舒服多了。
少了往日的喧嚣和人流，小院清静了许多。
他将更多精力投入到备考中。
清晨，天蒙蒙亮他便起身，在院中角落诵读《论语》、《孟子》，声音清朗，一字一句，力求烂熟于心。
那令人心安的读书声，让杜月娥有些缺乏安全感的内心安定了下来。
又是两日过去。
上午，他便闭门不出，专注于练习诗赋。
针对章敦透露的“重实务”风向，他不再泛泛而谈风，而是刻意练习将边塞、农耕、漕运等题材融入诗中，锤炼字句，力求既有文采又见格局。
下午，则是策论时间。
他将从二苏处听来的议论，从各处官衙流出的风声见闻，以及父亲信中提及的青州灾情、云絮管分析的漕运阻滞线索，全部融会贯通，构思一篇篇切中时弊的文章。
论屯田、论漕运、论边备、论吏治…他反复推敲论点、论据，打磨结构，力求逻辑严密，言之有物。
夜晚，烛火常亮至深夜。
他或是温习白日所学，或是翻阅淘来的那些关于西北地理、兵制的残卷，不断充实自己的知识储备。
杜月娥果然时常跑去脚店给姐姐帮忙，回来时总会叽叽喳喳地向沉砚汇报脚店的生意如何好，姐姐如何能干。
遇到了哪些有趣的客人，偶尔也会带回落脚商贾谈论的各地见闻，这些零碎的信息，往往能给沉砚的策论带来意想不到的鲜活素材。
杜守义则负责家中旧坊的酿酒和城内散户的供应，尽量不去打扰沉砚。
偶尔，沉砚也会在读书间隙，信步走到州桥，远远望一眼“杜氏脚店”的招牌。
只见店内客人络绎不绝，杜月英穿梭其间，或招呼熟客，或指点伙计，言笑晏晏，从容不迫，已俨然一副精明干练的女掌柜模样。
两人偶尔目光隔窗相遇，杜月英会对他微微颔首，唇角含笑，眼神中有汇报成绩的欣慰，也有让他安心的意味。
沉砚则回以鼓励和赞赏的目光，并不多言，稍站片刻便转身离开，重回书斋。
一切尽在不言中。
这种短暂的、默契的遥望，成了两人之间一种无声的交流方式。
他知道她在那片新天地里努力扎根、拙壮成长。
她也知道他在清静小院中为前程奋力拼搏。
空间上的分离，并未拉远心的距离，反而因为各自专注的目标和彼此无言的支持，生出一种更为踏实和深沉的情感联结。
沉砚埋首书卷，挥笔疾书时，心中那份紧迫感与责任感愈发强烈。
不止为自身前程，也为不姑负月娥的期望，不姑负杜月英这份默默的付出与守望。
趁着闲遐之时，沉砚给父亲沉仲山回了封信。
“父亲大人膝下：
见字如晤。
京中一切安好，儿潜心备考，未敢懈迨。杜家照料周全，衣食无忧，父亲勿念。
青州事，儿已谨记于心。近日于士林交往、市井流言中留意探听，似闻朝廷对京东路灾情已有风闻，然具体赈济之策，尚在议论，未见明文。
漕运之事，亦闻有阻滞，恐与粮价波动相关。此事牵涉颇多，儿必继续暗中留意，然时机未至，不宜妄动，恐惹无谓纷争，反误大事。
父亲于乡间，亦请万事谨慎，保重身体为要。
儿于诗赋策论，近日颇有所得，蒙欧阳学士及诸贤友指点，学业颇有进益。秋闱在即，儿定当竭尽全力，光耀门楣，不负父母殷殷期望。
随信附上银票五十贯，乃儿近日所赚，清白干净，家中若需支应，可放心使用。
万望保重，待儿佳音。
儿砚谨拜。”
沉砚将写给父亲的信仔细封好，交付驿卒寄出后，心中稍安。
那五十贯钱虽不能解决很大问题，但至少能解燃眉之急，让父母小妹宽裕一些。
做完他重新将心神沉入书卷。
章敦透露的消息如同悬顶之剑，让他不敢有懈迨。
策论文章，一遍遍起草，又一遍遍修改，力求论点新颖、论据扎实、文辞精准。
这日午后，他正对着一篇论及“漕运与边备关系”的策论凝神推敲，试图将最近见闻融会贯通。
院门外传来一阵轻快的脚步声。
“沉哥儿，你看我带什么来了！”
杜月娥人未到声先至，象一只欢快的雀儿飞进院子，手里捧着几只颜色素雅、造型别致的小瓷瓶，脸上洋溢着兴奋与得意。
沉砚放下笔，抬眼望去，只见那几只小瓷瓶釉色温润如雨过天青。
瓶身绘着疏落的折枝桃花，旁边还刻着极小却清淅的“杜氏桃花醉”字样及一方葫芦形标记，显得既雅致又独特。
“这是…”沉砚接过一只，触手冰凉细腻。