抽出信纸，展开。
父亲那手熟悉峻峭的楷书映入眼帘，墨迹淋漓，力透纸背，仿佛能通过字迹看到父亲伏案疾书时紧锁的眉头。
且字体肥瘦之间，与沉砚的字一脉相承。
内容是:
“吾儿仲实亲启：
“见字如晤。
信使抵达之时，想必京华已入过寒食。汴河新涨，柳絮纷飞，正是读书上进之佳时。汝孤身在外，求学不易，衣食起居，可还安妥？闻汝寄居杜家，需谨记客居之礼，勤勉之馀，勿忘相助东主，以全君子之义。””
沉砚早在前两次回信中已经说明了自己在京中的境况，父亲如此来信，恐怕也是害怕自己寄人篱下遭人厌恶。
““青州今岁光景，不及往年。去岁蝗灾馀威犹在，今春雨水稍欠，麦苗长势略逊，收成恐难丰稔。州府虽已呈文上报，然朝廷赈济迟迟未至，乡间已有饥馑之虞，粮价渐涨，百姓生计颇艰。
为父眼见乡邻困顿，心中实难安稳。吾儿在京，若有机缘，或可向相熟士子打探，如今朝廷对京东路灾情可有议赈之策？消息几何？””
看到此处，沉砚眉头微蹙。父亲描述的灾情，并非易子而食、赤地千里的极端惨状，而是更为普遍且真实的“春旱欠收，粮价上涨，民生艰难。
这种困境更常见，也更易被朝廷忽略，但于底层百姓而言，已是切肤之痛。
父亲言语克制，但字里行间透出的忧心忡忡却清淅可辨。
““吾儿需谨记，读书非为功名，乃为明理；明理非为空谈，乃为济世。探听消息，非为私利，乃为解乡梓之困，使上官勿忘青州黎庶之望。
然此事需量力而行，谨慎为之，万不可因小失大，眈误自身前程，或卷入不必要的纷争。切记，切记！””
这是一份沉甸甸的托付，也充满了对沉砚的保护，反复叮嘱他量力而行，以自身前程为重。
““另，家中一切尚安，汝母与小妹皆好，勿须挂念。
米粮虽贵，然家中薄田所出，辅以汝母织补、为父塾中束修，尚可支撑，暂未至饥馑之境。汝安心备考即可，秋闱在即，此乃正途，切莫为家事过分劳神。
银钱若有不敷，可去‘永泰’绸缎庄寻李掌柜，彼乃为父故交，或可周济一二。然非万不得已，不可轻易相求，需保我沉家风骨。””
家中的情况，父亲报喜不报忧，但“米粮虽贵”、“尚可支撑”数字，已让沉砚能想象到父母节衣缩食的情景。
父亲自己身处困境，却仍首要他专心科考，保全风骨。
““纸张有限，言不尽意。吾儿素来聪慧稳重，其中分寸，自行把握。汴京繁华，亦多风波，望我儿保重身体，明辨是非，交益友，远是非。
临书仓促，心绪难宁，望儿珍重。”
父仲山字
嘉佑元年三月夜”
信末的日期和‘夜’字，印证了沉砚的猜想，父亲是在忧虑难眠之夜写下这封信的。
沉砚缓缓放下信纸，沉默片刻，将信递给一旁关切看着的苏、李二人。
苏明远快速浏览后，松了口气：“还好还好，伯父家中尚能支撑，灾情听起来虽不易，却非绝境。只是这打探消息之事……”
李元朗沉吟道：“伯父所虑甚是。此类消息，通过寻常渠道难知真伪深浅。若能寻到在相关衙署任职或消息灵通之士，或可知晓一二。”
沉砚目光沉静，脑海中诸多线索飞速串联。
父亲的信、青州的困境、杜家的“桃花醉”、新结识的苏轼兄弟、欧阳修的赏识、乃至皇城司刘章那条若隐若现的线……
“父亲让我打探消息，并非要我等擅闯衙门，强翻卷宗。”
沉砚缓缓开口，思路逐渐清淅：“他是让我利用在京的便利，从士林交流、官员私下议论中，捕捉风向，了解朝廷对京东路，尤其是青州灾情的真实态度和处置进度。”
“此事，急不得，也莽撞不得。需得巧妙为之。”
沉砚脑海中闪过今日刚刚结识的那两位才华横溢、气度不凡的川蜀学子。
苏洵带二子入京，遍谒名公巨卿，或许……他们能从其父辈交游中听到一些风声？
“子瞻、子由兄台随其父入京，拜谒名公，他们所闻所见，定然比我们闭塞于书斋要广博得多。尤其苏老泉先生交游广阔，或能从其处听得一些朝堂对地方灾情的议论。”
“过几日我便去南熏门外拜访，借探讨诗文之名，旁敲侧击。子瞻兄性情豪爽，或能不吝分享些许听闻。”
李元朗和苏明远二人也都知道沉砚结识二苏的事，而且对这颇有声名的两人有些了解。
李元朗点头：“此计甚好。苏氏父子初入京师，正需结交朋友，仲实你才学已得子瞻兄认可，此去不算唐突。”
“此外，”沉砚沉吟片刻，“杜家那边，或许也能寻到些线索。”
苏明远疑惑：“杜家？杜叔虽认识些三教九流，但朝廷赈济之事，他能知晓什么？”
“杜家虽不直接关联朝政，但‘桃花醉’如今声名渐起，往来购买预订者，不乏各衙署的胥吏、乃至一些低品官员的家眷。”
沉砚分析道：“酒桌之上，闲谈之间，或许能漏出一言半语。且杜家酿酒需大量采买粮食，对汴京粮价波动、乃至市面上关于各地产粮情况的流言，应最为敏感。青州若歉收，漕运来的粮食必受影响，粮行必有风声。”
他越说思路越明：“最近我去杜家，既可查看‘桃花醉’进展，也可留意市面粮价风声以及与青州来的商贩有关的消息。他们身处市井，消息有时比官驿更快。”
李元朗抚掌：“妙！市井流言，往往能折射官方文书未及之处！”
“还有一事……”沉砚目光微凝，声音压低了些，“欧阳先生处……或许才是关键。”
苏、李二人神情一肃。
“欧阳学士身为翰林学士，深得官家信任，参与机要，若朝廷真有议赈之举，他必知悉内情，甚至参与起草诏令。”沉砚道，“只是……我若直接以此事相询，未免太过冒失，有打探机务之嫌，反而不美。”
他思索着：“需得等待时机，或是在请教诗文经义时，借古喻今，谈及地方治理与赈济，顺势引出话题，方显自然，此事需慎之又慎。”
他甚至想到了皇城司刘章，皇城司监察百官，探听民情，或许早已将各地灾情汇编成册，直呈御前。
但那条线太过敏感危险，若非万不得已，绝不能轻易动用。
“元朗，子昭，”沉砚看向两位好友，“打探消息之事，我们不急，也急不得，平日稍稍留意即可。相国寺、各书铺茶馆学子聚集之处，多留意有无关于京东路或漕运方面的议论即可。
除此还有从国子监、太学流传出的与实务策论相关的题目或风向，灾情民生，历来是策论焦点。”
“好！”两人齐声应道。
安排已定，沉砚心中稍安。。
次日，沉砚先晨读，然后复习了一个时辰功课，便去了杜家酒食店。