翌日。
金水河畔的“太平”脚店，比往日更显破败。
午后阳光通过窗棂上的蛛网，在满是灰尘的地面投下斑驳的光斑。
云絮管独自坐在柴房角落的草堆上，背靠冰冷的土墙，往日的风情已然不在。
突然，院外传来几声极轻的“笃笃”声。
云絮管一凛，瞬间绷直了脊背，悄无声息挪到门边，从缝隙向外望去。
只见一个头戴宽檐斗笠、身形娇小的身影敏捷地闪了进来，身后跟着的，正是皇城司察子池桓。
池桓并未入内，只是守在院门处。
那戴斗笠的人进入院子后，立刻摘下斗笠，露出一张苍白却难掩秀美的脸，正是云酥。
“姐姐！”
云酥一眼就看到了门缝后的眼睛，压低声音唤道，声音里带着难以抑制的激动和哽咽，快步向柴房跑来。
云絮管的心脏猛地一跳，几乎是手忙脚乱地抽开门栓，一把将扑过来的妹妹拽进屋内，随即迅速关门落栓，动作一气呵成。
狭小昏暗的柴房里，姐妹俩再次紧紧相拥。
“酥儿！真的是你！”
云絮管的声音带着难以置信的颤斗，双臂用力。
“他们…皇城司的人有没有为难你？受伤没有？”
“没有，姐姐，我没事！”云酥用力摇头，泪水滑落，“真的没事…沉郎君…他说话算话，他没有骗我们！”
她急切地诉说着，“他们没打我骂我，还给了吃的…沉郎君还来看我，跟我说了话…”
此时云酥对沉砚的态度一百八十度大转弯，全然没了先前那种桀骜的模样。
云絮管听着云酥的叙述，紧绷的弦儿终于松弛了几分，但警剔仍未完全散去。
她拉着云酥坐到相对干净些的草堆上，压低声音：“慢慢说，到底怎么回事？沉砚…他都跟你说了什么？皇城司抓我们，究竟想怎样？”
云酥深吸一口气，努力平复情绪，将沉砚如何分析她们被当作弃子、如何提出与皇城司合作换取生路、以及后续的大致安排，尽可能清淅地告诉了姐姐。
她年纪虽小，但常年耳濡目染，叙述关键信息并不含糊。
“…沉郎君说，只要我们交出知道的，以后听他的话，帮他……朝廷做事，他就能保住我们，给我们新的身份，让我们以后能象普通人一样生活在一起…”
云酥最后说道，眼中充满了对沉砚描绘的那份未来的憧憬，还有一丝对云絮管反应的忐忑。
云絮管默默听着，面色变幻不定。
妹妹的话，印证并补充了沉砚昨日所言。听到弃子二字时，她眼底藏着的全然是痛苦和恨意。
但听到“新的身份”、“一起生活”时，又有些向往，但多年的暗探精力让她无法轻易相信任何承诺。
“他…可信吗？”
云絮管喃喃道，“皇城司的鹰犬，岂会真心为我们这等身份的人谋出路？只怕是利用完了，便…”
“姐姐！”云酥抓住她的手，急切道，“我觉得沉郎君不一样！他看我们的眼神…不象那些人只有冰冷和算计。而且，他如果真的只想利用我们，何必冒险让我们相见？何必费心说这些？直接严刑逼供不是更简单？”
云絮管沉默了。
妹妹的话戳中了她内心的矛盾。
沉砚的行为确实不符合她对朝廷鹰犬的认知，那份看似真诚的“交易”姿态，以及此刻让她们姐妹相见的举动，都透着一种不同寻常的…人情味？
就在这时，柴房门外又传来三声轻叩。
姐妹俩立刻噤声望向门口。
“云娘子，”门外传来沉砚平静的声音，“时间有限，可谈完了？”
云絮管与妹妹对视一眼，深吸一口气，起身打开了房门。
沉砚独自站在门外，午后的阳光在他身后拉出长长的影子，衬得他身形挺拔。
他的目光平静，最终落在云絮管倾城的脸上：“看来，云酥姑娘已将我的意思带到了。”
云絮管看着他，眼神复杂，沉默半晌缓缓开口道：“沉郎君，你让我们姐妹相见，此情，我云絮管记下了。”
随后又象是下定了某种决心。
“你所言之事…我应下了。只望郎君…莫要负了今日之言。”
她的话，便是代表姐妹二人，做出了最终的选择——臣服，效忠。
沉砚脸上并无意外之色，只是微微颔首：“很好。既如此，从今日起，你们便是我的人了，池桓会带你们离开这里，暂安置于一处安全所在。新的身份、住处，我会尽快安排。近日好生休养，静候指令。”
他的语气平淡，但那股掌控的感觉，竟是让二女有些心安。
“是，郎君。”
云絮管垂下眼帘，躬敬应道，云酥也连忙跟着点头。
沉砚侧身让开道路。池桓出现在院门口，对云氏姐妹做了个“请”的手势。
云絮管拉起妹妹的手，深吸一口气，迈步走了出去，走向院门外那条未知的、却由沉砚指引的道路。
两人跟随池桓离开，消失在汴京错综复杂的街巷中。
而沉砚并未在姐妹之事上过多停留。
对他而言，招揽云氏姐妹是布下暗棋，是为未来增添筹码，但眼下，他必须将主要精力放回明面的两件大事上——助力杜家将“桃花醉”的生意推向正轨，以及全力以赴备考即将到来的解试。
沉砚早已嘱咐过池桓嘱咐要“善待”与“静候”，所以此事便告一段落，至于具体安置，先让他消停几天再说。
他知道，此刻任何多馀的关注，都可能引起不必要的猜疑。
刘章的信任如琉璃，非常易碎。
而对他而言，当下最紧要、最光明正大的前程，系于即将到来的发解试。
回到轩华小筑时，已是暮色已至。
苏明远正与李元朗在院中激烈辩论着一道《春秋》经义题，见沉砚归来，立刻拽住他：“仲实来得正好！‘郑伯克段于鄢’，左氏、谷梁、公羊三家注解，究竟以何者为科举正宗？元朗兄竟说需以官定《五经正义》为准，岂不僵化！”
若是往日，沉砚或会与他们畅谈一番，但今日他只是摇摇头，脸上带着显而易见的疲惫，拱手道：“子昭，元朗兄，近日琐事缠身，于经义生疏了，不敢妄议。科举在即，我需静心温书，怕是有一段时日不能与二位纵论了。”
二人见他神色凝重，不似客套，也便收了嬉闹之色。
苏明远拍拍他肩膀：“可是杜家又遇麻烦了？若有难处，定要告知我等。”
“非也。”沉砚挤出个笑容，“只是深感学业未精，时不我待罢了。”