队伍很快重新整顿，在黄焘和黄承彦的指挥下，带着劫后馀生的庆幸与急切，终于抵达了淯水码头，登上了早已等侯在此的船只。
船舱内，黄承彦与黄焘再次郑重向曹昂和张绣道谢。
看着眼前气度不凡的年轻人和他那武艺超群的结义兄弟，黄承彦爱才之心更盛，他诚恳地发出邀请：
“萧公子，苏壮士，此次多亏二位仗义出手！如今南阳兵凶战危，绝非久留之地。不如随我等一同前往襄阳如何？以二位之才，蜗居于一坞堡，实在是明珠蒙尘。老夫与兄长愿代为引荐于刘荆州麾下，刘荆州求贤若渴，定会对二位委以重任！”
黄焘也接口道，语气中带着世家大族的自豪：“不错！我江夏黄氏在荆州亦有些许根基，定能为二位铺就前程！”
曹昂闻言，心中却是苦笑。
他脸上露出恰到好处的遗撼与疏离，拱手婉拒：“多谢坞主、长史厚爱！只是……晚辈四海漂泊已成习惯，如无根浮萍，实在不敢高攀。刘荆州乃当世英杰，麾下人才济济，晚辈才疏学浅，恐难当大任。还是想留在此地，过些闲云野鹤的平淡日子。”
【刘表？要是早十年，他单骑定荆襄，招贤纳士，确实是条好汉，明主之姿！可现在嘛……年纪大了，守着基业求安稳，进取心还剩几分？我去投奔他，跟我爹打擂台吗？还是算了吧！】
见曹昂去意已决，黄氏兄弟虽觉惋惜，也不好再强求。
站在父亲身后的黄月英，听着曹昂毫不尤豫的拒绝，心中那刚刚萌芽的、隐秘的期待，如同被冷风吹过的火苗，瞬间摇曳欲熄。
她纤细的手指紧紧绞着衣角，嘴唇微微动了动，那句“萧公子，襄阳也很好……”在舌尖滚了又滚，最终却化作了无声的叹息。
【他终究是要走的……象我这样丑陋的女子，又怎能……怎能让他为我驻足呢？】
强烈的自卑感如同潮水般涌上，将她那颗刚刚萌动的心浸得又酸又涩。
她低下头，只觉得脸颊耳根都在发烫，不是因为羞涩，而是因为那难以启齿的、注定无望的奢望。
就在船只即将解缆离岸的那一刻，曹昂目光扫过人群，恰好看到了低着头，浑身都笼罩在失落与自卑气息中的黄月英。
他微微一怔，随即明白了什么。
他几步走到船边，对着黄月英，露出了一个温和而真诚的笑容，语气轻松，仿佛在安慰自家闹别扭的小妹妹：
“黄姑娘，保重。记住我说的，你一点都不丑，笑起来还有虎牙，很可爱。莫要听信那些无聊之人的妄言。”
他的声音不高，却清淅地传入黄月英耳中。
黄月英猛地抬起头，撞进他那双含笑而坦荡的眼眸里。
那一刻，仿佛有绚烂的烟花在心底炸开，所有的阴霾都被这突如其来的、真诚的肯定驱散。
蓝宝石般的眼睛里瞬间盈满了水光，不是伤心，是巨大的惊喜和感动。
她用力地点了点头，想说点什么，喉咙却象是被什么堵住了，只能看着他，将他的笑容深深印刻在心底。
船只缓缓离岸，顺流而下。
黄月英站在船尾，目光一直追随着岸上那两个越来越小的身影，直到他们变成模糊的黑点，再也看不见。
淯水的风吹拂着她的金发，她却觉得心里被什么东西填得满满的，又暖又涨。
岸上，曹昂和张绣目送船只消失在水天相接之处。
张绣用手肘捅了捅曹昂，脸上带着捉狭的、属于糙汉子的直白疑惑：“贤弟，跟哥哥说实话，你是不是……有啥特殊的癖好？这年岁也不小了，怎么尚未娶妻？难不成……真看上黄承彦家那个黑……那个头发眼色都异于常人的丫头了？”
曹昂没好气地白了张绣一眼，对这个审美停留在“肤白貌美中原闺女”层面的结义大哥感到无奈：“兄长！你这说的什么话？什么叫特殊癖好？什么叫动心？我那是出于尊重！尊重你懂吗？黄姑娘聪慧灵秀，只是世人眼光浅薄，不识真朴玉而已。”
【怎么这么肤浅？黄月英作为才女和诸葛丞相几乎并列千年，未来诸葛亮也许会成为自己的对手，不过现在他应该还是个懵懂的青少年。】
张绣挠了挠他那头被自己剃得乱七八糟的短发，更加困惑了：“尊重？就因为她爹给咱吃了顿饭？贤弟啊，你这品味……着实是……与众不同。”
他想起曹操好人妻的传闻，暗自嘀咕，这曹家父子的喜好，还真是一个比一个清奇。
曹昂也懒得再跟他解释现代审美与古代审美的差异，以及“尊重女性”这种超越时代的概念，只是笑着摇了摇头，转身朝着黄龙坞的方向走去。
建安二年，二月廿四日。
叶县曹军大营，一股压抑而肃杀的气氛弥漫在空气中，比倒春寒的冷风更刺骨。
曹操按兵不动已一月有馀，这段日子对他而言，简直是煎熬。
派出去一拨又一拨的斥候、细作，几乎将博望坡至宛城一带翻了个底朝天，却始终没有长子曹昂和新附将领张绣的任何确切消息。
生不见人，死不见尸。
这种彻底的消失，比收到噩耗更让人揪心。
曹操伫立在营帐门口，望着远处苍茫的山峦，眉头紧锁。
他宁愿刘表派人来谈判，哪怕是用儿子来要挟他，至少证明子修还活着！
可荆州方面毫无动静，这只能说明三种可能：要么，他们根本没抓到人；要么，人在他们手上，但已经……没有了利用价值；要么，人已经没了！
一想到自己那聪慧机敏、屡次在关键时刻帮自己化解危机的长子，可能已无声无息地倒在某个不知名的荒野，连同那位刚表示效忠就被卷入无妄之灾的北地枪王张绣，一同成了乱世冤魂……一股难以遏制的暴怒和蚀骨的心痛，就如同岩浆般在他胸中翻滚、奔突！
“邓济！刘表！吾誓杀汝！”曹操猛地一拳砸在门框上，木屑纷飞。