天临府外二十里，草川。
微风拂过，带着青草与野花的清香。
顾铭躺在厚实的布毯上双手枕在脑后。
阳光通过稀疏的云层，暖融融地洒在他脸上。
驱散了贡院四日积下的阴冷与疲惫。
他彻底放松下来，享受着这难得的无忧无虑。
“真舒服啊……”
声音里是前所未有的松弛。
不远处。
苏婉晴和阿音正蹲在溪水边，清洗着刚从溪里捞起的几颗鸭蛋。
秦明月坐在稍远些的树荫下。
她已换回了女装，一身月白云纹罗裙。
发髻松松挽起，斜插一支素玉簪。
远处草坡上，几匹秦府的骏马正在啃食青草的。
丫鬟和车夫都远远候着。
秦明月看着嬉笑的苏婉晴和阿音，而转头看向晒太阳的顾铭。
脸色微微泛红。
这样的四人同游，气氛温馨得仿佛做了家人一般。
她心头掠过一丝微妙的异样。
不过这种感觉似乎还挺好的。
天临府城内。
气氛却比这郊外热闹喧嚣得多。
雅文轩门口。
人头攒动，几乎水泄不通。
伙计嗓子都喊哑了：
“新卷！《鸾凤鸣朝》的新卷正在加印！目前每人限购一册！”
“给我！先给我！”
一个穿着绸衫、管家模样的中年男子奋力往前挤。
“我家小姐等着看呢！都催了三天了！”
旁边一个梳着双丫髻的小丫鬟急得快哭了，跳着脚喊：
“还有我家小姐！这本子再买不到。我回去又要挨板子了！”
街角茶肆。
更是议论的中心。
一个长须老者啜了口茶，神秘兮兮地压低声音：
“《鸾凤鸣朝》的最新剧情停在了进考场前，而今天前，也正好是院试秋闱。”
“我敢保，这忘机先生此番秋闱也在应考！”
“哦？”
同桌的胖商人立刻来了精神。
“当真？”
“有何稀奇！”
邻桌一个摇着折扇的年轻士子插话，一脸笃定。
“你们没发觉书中关于书院描写十分详尽吗？若非亲历，如何能写出？”
另一名面容阴沉的中年人则是一脸不屑：
“话本，小道也，不把心思放在功课上，迟早追悔莫及。”
年轻士子笑着说道：
“我看你是羡慕忘机先生的话本销量这么好。”
“更何况，以忘机先生的文笔，定然功课不会差。”
中年人被戳中内心的阴暗，顿时恼羞成怒：
“他要是能考过院试，我从这跪着爬出去！”
……
草川。
“好了开饭啦！”
阿音雀跃地宣布。
将洗净的鸭蛋放进小锅里。
架在临时垒起的石灶上煮着。
苏婉晴揭开食盒。
一样样取出精致的点心和小菜。
水晶肴肉、酱汁鹌鹑蛋、梅花糕、几样时令鲜果。
还有一壶温好的青梅酒。
“秦小姐，用膳了。”
苏婉晴朝树荫下的秦明月唤道，笑容温婉真诚，眼神里毫无芥蒂。
秦明月合上书卷，起身走了过来。
步履间裙裾微动如流云拂地。
她略有些拘谨地在野餐布一角坐下，离顾铭不远不近。
顾铭此时也坐过来。
看着眼前这和谐的一幕，心中暖意融融。
他拿起酒壶，给自己倒了一杯，举杯道：
“来，今天就当是庆祝我们都考完了，无论结果如何，先痛快喝一杯！”
顾铭看着秦明月，她小口抿着酒。
白淅的脸颊染上淡淡的红晕。
比平日少了几分清冷，多了几分娇艳。
酒过三巡，他忽然想起一事，笑道：
“说起来，那日院试你作的‘离离原上沐新雨。点点翠色映晴空’，正符合现在的天色。”
秦明月闻言，唇角轻勾：
“那还是比不上你的一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”
“恐怕放榜之后，这句词就要传遍天临了。”
阿音听得云里雾里，但见秦明月夸顾铭，立刻与有荣焉，拍手道：
“我就知道公子最厉害！”
苏婉晴则安静地替他们夹菜。
看着顾铭与秦明月之间那份自然流淌的欣赏。
眼底是温柔的笑意毫无妒色。
这个时代。
读书人地位崇高，多妻再寻常不过。
秦明月这样才貌双绝，家世煊赫的贵小姐。
她巴不得顾铭把秦明月早点收了。
就在草川上野餐正酣时。
贡院内却是另一番紧张景象。
批卷房内灯火彻夜通明。
弥漫着浓重的墨味与烛油味。
数十名考官分坐长案之后。
个个熬得双眼布满红丝，脸色蜡黄。
案头堆着小山般待批的试卷。
一名年约五旬、面容清癯的考官，揉了揉酸胀的眉心。
伸手取过下一份糊名的策论试卷展开准备批阅。
目光一触及卷面，便猛地坐直了几分。
“好字！”
他脱口低呼。
旁边的同僚闻声侧目。
只见那卷上墨迹，笔走龙蛇。
矫若惊鸿，沉雄处力透纸背。
飘逸处如云烟流淌。
清癯考官指着卷面，眼中满是惊艳：
“王兄，李兄，你们看这笔字！这哪里象是院试考生的字？”
“便是一些举人，怕也写不出这等风骨！”
旁边的两位考官凑近细看，也是连连点头。
不过这毕竟不是书法比赛，还是要以内容为主。
惊叹过后，清癯考官收敛心神开始看内容。
开篇赫然八个大字。
力沉千钧。
杀气凛然——
“筷子浮起，人头落地！”
“嘶……”
他倒抽一口冷气。
瞬间被这奇崛的破题攫住心神，困倦一扫而空。
他迫不及待地看下去。
只见文章开宗明义，直指赈灾内核在于吏治。
以邸报详实数据为基。
层层剖析，痛陈贪蠹之害。
“粥厂稀如清水，糠麸充作米粮。饿殍塞道非天灾，实人祸！”
读来令人心头发紧。
对策部分更是条理分明。
清癯考官越看越激动，猛地一拍大腿。
“好！好一个‘筷子浮起，人头落地’！好文章！”
他声音不小，引得房内其他考官纷纷侧目。
“张大人何事如此激动？”有相熟的扬声问。
清癯考官难掩兴奋，将手中试卷递给身旁的王、李两位同僚。
“二位快看！此子策论，文采斐然还在其次，难得的是这份见识。”
“虽然其中有些观点没考虑现实情况，有些激进青涩。”
“但对一个未经世事的学子来说，已经是出类拔萃了！”
王、李二位考官凑在一起迅速浏览，脸上也渐渐露出同样的惊叹之色。
清癯考官提笔。
饱蘸朱砂在试卷卷首的等第栏内。
郑重写下三个力透纸背的大字——
“上上优”！
院试试卷评价。
分上上优、上优、优、上良、中良、下良、上劣、中劣、下劣九等。
得“上优”之评的试卷。
按规定需呈送主考官复核定夺。
而“上上优”。
更是凤毛麟角。
清癯考官将这份弥封的试卷小心折好，唤来专门的传卷书吏，肃然道：
“速将此卷，呈送解大人亲阅，不得有误。”
书吏双手接过。
直奔贡院深处的主考官值房。