七月中旬的一场暴雨过后，武昌城迎来了闷热的三伏天。江汉书院蒙学堂内，二十四张案几整齐排列，每张案几上都摆着决明子茶，这是山长特意吩咐的，以防学子中暑。但即便如此，闷热的空气依然让人昏昏欲睡。
赵明远慌慌张张站起来，胖脸上汗如雨下。自从上次月考意外得甲后，他越发得意忘形，课上也经常走神。
赵明远脸色一阵红一阵白，最后竟恼羞成怒："夫子明鉴！学生确实愚钝，但月考文章确是亲手所作！夫子意味深长地看了他一眼，没再追问，只是让秦思齐起来回答。假思索，将朱子注解"诚意正心"的理解娓娓道来，最后还加上了自己的见解："学生以为，诚意如镜不染尘，正心如秤不偏倚。
这番话说得夫子连连点头，赵明远则恨得牙痒痒。他故意撞了秦思齐一下，低声道："乡巴佬，别得意！下次月考见真章！秦思齐懒得理他，收拾好书本准备离开。成悄悄凑了过来："秦兄！能否借《大学》笔记一观？方没听明白"
自从诗会后，这个孤傲的寒门学子渐渐放下了防备，偶尔会主动向秦思齐请教。快地取出笔记："张兄若有不解之处，随时可以问我。
张成如获至宝，捧着笔记匆匆离去。着他的背影，摇摇头："这人真是借了这么多次笔记，连句像样的谢谢都没有。张同窗性子如此。秦思齐不以为意，"但他勤学苦读，值得敬重。
转眼到了第二次月考。这次考的是《大学》义理与八股文写作，题目是"所谓诚其意者，毋自欺也"。秦思齐破题时引用了程朱理学的观点，最后收束到"慎独"功夫上。整篇文章四平八稳，既符合科举规范，又不失个人见解。
放榜那天，只有四人得甲。列第一，评语是"义理通透，文气贯通"；李文焕勉强挤进第四，评语是"中规中矩，尚欠火候"；最让人意外的是赵明远，竟然得了第三，评语是"别出心裁，略显浮躁"。
秦思齐摇摇头，示意他们别说了。不远处，赵明远正得意洋洋地接受跟班们的祝贺，不时朝这边投来挑衅的目光。
八月尾，第三次月考如期而至。这次考的是《中庸》义理加试帖诗，难度更大。《中庸》第二十章："诚者，天之道也；诚之者，人之道也"。文阐释义理，再以"夏日"为题作七律一首。
秦思齐在草稿纸上列出提纲：先破题指出"诚"乃天人合一之关键，接着分述天道之诚与人道之诚的区别与联系，最后归结到"至诚如神"的境界。至于试帖诗，他写了首中规中矩的七律：
蝉噪高林声自远，荷浮曲沼暗生香。
书生不惧暑气盛，圣贤文章意味长。
但得心源如止水，何妨三伏读书忙。
诗不算出彩，但合乎格律，也点出了读书人耐得酷暑的志向。他的强项，引经据典，层层递进，将"诚"字阐发得淋漓尽致。
三天后放榜，结果出人意料，整个蒙学堂，只有秦思齐一人得甲！秦思齐，《中庸》义理通透，见解独到；试帖诗中正平和，合乎法度。郑夫子当众宣读评语，难得地露出赞许之色，"连续三月得甲，按例可升入甲班。山长有令，特许你下月转入甲班就读。
这个消息如同一道惊雷，学堂里顿时炸开了锅。李文焕和林静之兴奋地拍着秦思齐的肩膀；张成远远地站着，眼中既有羡慕又有祝福；赵明远则脸色铁青，手中的扇子"咔嚓"一声被他折断了。
秦思齐心中百感交集。七个月前，他还是个刚入蒙学的农家子；如今，他就要升入甲班，与那些年长他许多的学子同堂竞逐了。
回到小院，刘氏炖了莲藕排骨汤，刘氏说着我儿聪明！而后秦茂才带着儿子秦明文来道贺，留下了10两银钱，和纸墨笔，不等齐哥儿拒绝便离开了。
吃饭饭时，秦思齐给母亲夹了块排骨道："娘，这才刚起步呢。还有秀才班、举人班"