明天，就会迎来入学四个月来第一次月考，整个班级都笼罩在一种紧张的氛围中。
早晨母亲就说道："齐哥儿，喝碗热粥再走。
刘氏端来一碗冒着热气的黍米粥，里面还卧着一个荷包蛋。秦思齐知道这是母亲特意为他准备的，平日里家里连鸡蛋都舍不得吃。他刚要推辞，就看见刘氏转身给他准备午饭去了。
刘氏连连摆手："娘不饿，你快吃，今日考试要紧。说着又从怀里掏出一个小布包，"这是前日你茂才叔送来的松烟墨，娘给你收着呢。
晨光微熹时，秦思齐已经站在书院门口。初夏的风带着荷花的清香，吹动他额前的碎发。往日喧闹的书院今日格外安静，连一向聒噪的赵明远都板着脸，手里攥着本《四书章句集注》念念有词。
秦思齐道了谢，三人并肩走向考场。路上不时有学子加入，很快形成了一支沉默的队伍。就连一向独来独往的张成，今日也默默跟在秦思齐身后不远处，手里紧攥着笔记。
考场设在书院的明伦堂。二十四张案几整齐排列，每张案几上都备好了统一的试卷纸和草稿纸。郑夫子手持戒尺站在门口，挨个检查学子们携带的笔墨。
秦思齐找到自己的位置坐下，将笔墨纸砚一一摆好。角贴着他的名帖——"蒙学堂乙班秦思齐"。他深吸一口气，平复微微加速的心跳。四个月的苦读，就为今日一搏。若能连续三月得甲，便可升入甲班，距离科举之路又近一步。
堂内顿时响起一片轻微的骚动。这题目看似简单，实则深奥，既要准确理解孟子原意，又要结合朱子集注，还不能脱离科举八股的规范。秦思齐瞥见赵明远已经开始冒汗，手中的笔抖得厉害；张成则眉头紧锁，在草稿纸上急速写着什么。
秦思齐闭目凝神，在心中梳理思路。这四个月来，他白天听夫子讲解，晚上研读朱子集注，对《四书》的理解已非昔日可比。更重要的是，他刻意训练自己按照科举要求写作，摒弃了那些在现代教育中养成的批判性思维习惯。
笔尖在宣纸上流畅地滑动：
【圣贤立教，莫先于伦理。仁主于爱，而爱莫大于事亲；义主于敬，而敬莫先于从兄。此天理之自然，人道之大端也】
破题之后是承题、起讲、入题秦思齐严格按照八股格式，层层推进。他刻意模仿着朱子的语气，引经据典却不炫才，中规中矩却不呆板。字都恰到好处，每一处对仗都工整严谨。
写到"起股"时，秦思齐的手腕已经有些发酸。他停下来活动了一下手指，余光瞥见李文焕正抓耳挠腮，林静之则一脸凝重。对面的张成倒是写得飞快，只是时不时停下来涂改，显然不太满意。
学子们陆续起身，将试卷呈到讲台上。秦思齐注意到赵明远的卷子上有几处明显的墨渍，想必是紧张所致；而张成的答卷虽然字迹潦草，却写得密密麻麻，显然下了苦功。
交完卷，学子们三三两两走出明伦堂。初夏的阳光火辣辣地照在头顶，不少人已经汗湿衣背。
林静之也凑过来："我从''五伦''切入，但起讲部分总觉得不够圆融"
秦思齐正要回答，突然听见一阵喧哗。赵明远带着几个跟班拦住了独自离去的张成，一把抢过他手中的草稿纸。
秦思齐眉头一皱，快步上前："赵明远，把草稿还给张同窗。
这话果然奏效。赵明远悻悻地将草稿扔在地上，带着跟班扬长而去。张成弯腰捡起草稿，拍了拍上面的尘土，对秦思齐低声道了句"谢谢"，便匆匆离去。
秦思齐望着张成远去的背影："张同窗性子是倔了些，但勤学苦读，值得敬重。
午后，学子们聚集在书院的花园里等待结果。郑夫子和几位教习正在明伦堂内批阅试卷，据说山长也会亲自过目前十名的卷子。树荫下，李文焕不停地踱步，林静之则一遍遍回忆自己文章的内容，越回忆越觉得有问题。
堂前顿时鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸。
最后，郑夫子的目光落在了人群后方：
这番话引起一阵低声议论。能得到郑夫子如此评价，在整个蒙学堂都是罕见的。赵明远的脸色顿时难看起来，方才的得意一扫而空。
人群渐渐散去，有欢呼雀跃的，也有垂头丧气的。六位得甲学子站在台阶下，等待夫子进一步的指示。
郑夫子捋了捋胡须："连续三月得甲，可升入甲班。尔等虽首战告捷，不可骄傲自满。说着特别看了赵明远一眼，"尤其不可懈怠体训，科举之路，体魄与学问缺一不可。
赵明远顿时涨红了脸！今早晨跑时，他又是最后一个到达的，还被马教习当众训斥。
等其他学子离去，郑夫子从袖中取出一卷纸："我将你的文章抄录一份，张贴于书院廊下，供诸生观摩。你有何看法？
秦思齐受宠若惊："学生愧不敢当"
离开明伦堂时，夕阳已经西斜。秦思齐远远看见李文焕和林静之在书院门口等他，两人兴奋地挥舞着手臂。更让他意外的是，张成竟然也站在不远处，见他出来，微微点了点头。
林静之也难掩激动："你的文章要被张贴出来！
秦思齐谦虚地摇摇头："只是侥幸而已。，其实是在提醒我不要太过呆板。
林静之若有所思："科举文章本就不求标新立异。齐哥儿能得夫子赏识，正是把握住了其中分寸。
三人说说笑笑走出书院大门。秦思齐回头望了一眼，张成依旧站在原地，瘦削的身影在夕阳下显得格外孤独。他犹豫了一下，转身走了回去。
看着张成离去的背影，秦思齐忽然明白，在这个等级森严的时代，能像李文焕、林静之这样毫无芥蒂地与他交往的，终究是少数。更多的人，像张成这样，即使心怀善意，也难以跨越那道无形的鸿沟。
回到秦记酒楼，刘氏听说了喜讯。她特意做了秦思齐最爱吃的红烧鱼，
秦思齐给母亲夹了块鱼肉："娘，这才第一次月考，路还长着呢。
夜里，秦思齐在灯下重读《四书章句集注》。窗外传来打更的梆子声，月光如水，洒在案头的试卷抄本上，那是郑夫子特意给他的，上面用朱笔批满了赞赏之词。
看着那些批注，心中百感交集。四个月前，他还是个刚入蒙学的农家子；如今，他的文章已被张贴在书院廊下供人观摩。这一切，恍如梦境。
但秦思齐清楚，这只是开始。科举之路漫长，要想金榜题名，还有无数个月考等着他，还有无数个挑灯夜读的夜晚等着他。