孟罡接过那人递来的册子，翻开一看，脸上神情从困惑转为平静，最终化为一丝难以察觉的失落。
“哎，想不到这么多年，县令还是未能全然信我。”身为心腹，孟罡心中不免涌起一阵无奈。
不过他迅速收敛心神，即刻投入到正事之中。
刚刚这一幕现场无人在意，众人的心思早已飞向了各自的差事。
藤湖岛？李应觉初次听闻此地。
他望向卓文业，对方立刻领会，介绍道：“藤湖是康桃县内最大的湖泊，湖心有岛，因此得名。
“传闻如今被一伙匪徒盘踞，没成想我们今年要剿的竟是他们。”
“岛上匪徒实力怎样？”李应觉追问。
“不清楚。”卓文业摇了摇头，“他们平日只做些打家劫舍的勾当，从未劫掠大型商队，每次出动不过二十馀人。”
“说实话，我没想到官府会盯上他们。论凶悍和人命，他们与灰丘寨那伙悍匪完全不可同日而语。”
不久后，关于征伐目标的情报很快分发至每人手中。
李应觉展开纸张，上面赫然列着：
藤湖岛匪帮，目前已知人数，二百三十一人。
其中九品实力者五人，内气入门者百馀人，精通打斗者百馀人。
头领方明正，原为明源郡元亭县捕快，三年前纠集群伙，盘踞藤湖岛打家劫舍。
岛上暂未发现重弩等强杀伤武器。
李应觉缓缓放下纸张，低声自语：“三十人对两百人？”
“双方实力不在一个层次，人数优势也无法弥补。”李克虎忽然开口，象是借机与李应觉搭话。
李应觉瞥了他一眼，道：“九品与未入品之间的差距，在持械混战时会缩小，更何况一人需应对数名敌人。”
“这个我清楚，不过……”李克虎嘴角一扬，“你没发现吗？咱们这一队，可全都是入品武者。”
经他提醒，李应觉仔细打量四周。第三队的气势确实最为精悍，远超他队。
第一、第五队次之，而留守的二、四队则显得良莠不齐。
“嘿嘿，”李克虎得意道，“县内入品武者没一个是我不熟的。除了咱们队，第一队有十个入品，第五队十五个，二队和四队分别只有五个和六个。”
第三队实力如此之强？李应觉不禁沉思，这究竟是刻意安排，还是巧合？
若是刻意，对付一个传闻中并不凶悍的藤湖岛匪帮，何须如此兴师动众？
这其中必有众人尚未知晓的内情。
李应觉顿感警剔，连身为县令亲信的孟罡都未能掌握全盘计划，此事绝不简单。
大致了解征伐目标后，孟罡便领着众人到一处院落挑选兵器。
一名差役高声宣布：“有自带兵器者可不领，未备兵器者，每人限挑两把。”
李应觉已带两把刀，便站在原地，没有参与挑选。
不一会儿，只见卓文业抱着一捆长枪走来，随手向他抛来两杆。
李应觉伸手接住，仔细一看，不禁眉头微蹙。
这两杆枪的枪杆颇为老旧，枪头与木杆的衔接处也显得不甚牢固。
卓文业瞧他神色，不以为然笑道：“别嫌弃这枪不顶用。等到了那岛上，人生地疏，若遇复杂地形，有根长家伙探路、试陷阱，可比短兵靠谱多了。”
李应觉闻言，顿时了然：“还是卓哥考虑周全，经验之谈，受教了。”
最后，一名差役搬出五个鸟笼，笼上刻有映射队伍的编号。每个笼内装有两只信鸽，一鸽脚系红绳，一鸽脚系黑绳。
先前携带钥匙的那位江湖人指着笼子说明：“每队一笼，由随行捕快保管。”
“系红绳的为‘报捷鸽’，任务完成后放出，会直接飞回县衙报捷，届时官府将派人核实。”
“系黑绳的为‘求援鸽’，若队伍不敌，可放出求援。”
“求援鸽将按既定路线飞往援军：第一队求援，鸽飞第二队；第三队求援，鸽飞第四队；第五队求援，鸽飞第一队。”
“第二、第四队求援，鸽飞县衙处。”
那人讲完，几位捕快点头领命。
四周却顿时议论纷纷，许多人都觉得此举多馀，自信能轻松剿灭目标。
第二、第四队中更是爆发出不满，尤其是几位入品武者，他们来此可不是为了在这荒凉之地空等的。
“剿完这三处，自有下一步安排！你们不想浪费工夫，县衙还舍不得益气丹呢！”
孟罡一声厉喝，众人这才渐渐安静下来。
一切就绪，三支征伐队伍率先启程。
李应觉所在的第三队，随行的还有一名九品捕快与五名精干差役，共计三十六人，皆为精锐。
众人神色平静，对此次差事显得胸有成竹。
就在队伍开拔的同时，远处屋檐上，一只仿佛与环境融为一体的花猫悄然起身。
它轻盈地跃过几重屋瓦，借力高低错落的建筑迅速接近地面，随即穿街过巷，最终停在一间破屋前。
片刻后，那扇泛黄的老旧木门缓缓打开。
一只布满深色斑点、干瘪如树皮的手伸了出来。
花猫乖巧地跃入掌心，轻叫一声。
那只手轻抚着猫背，一个沙哑的声音沉吟道：“嘻嘻……原来如此。没想到他们竟谨慎至此……得立刻将消息传给曹执事。”
……
时值十月，藤湖临近枯水期，水位下降，常年浸没的浅滩已露出水面，湖心岛的面积也随之扩大。
寥廓的湖面上，一叶带篷的扁舟正漂向岛屿僻静的一角。
岸上，两名男子早已等得心焦。
一人望见船影，立即厉声呼喊：“这里！快过来！”边喊边用力挥舞着手臂。
船夫在阵阵催促声中拼命划桨，小船吃重地破开浅水，好不容易才慢吞吞地抵近岸边。
“妈的，今天怎么这么慢！”一名男子不满地瞪向船夫。
船夫累瘫在船头，指着船舱喘息道：“东……东西多！”
“酒可算到了！大哥说了，咱俩能好好先喝上几口。”另一人面露迫不及待，一个箭步跃上船，弯腰就往船舱里探去。
刹那间，他的身子猛然定在半途，时间仿佛在此刻凝固。
舱内，五把长刀从上下左右各个方向锁出，将他的头颈死死封住。